Una autoclave es un recipiente de presión metálico de paredes gruesas con un cierre hermético que permite trabajar a alta presión para realizar una reacción industrial, una cocción o una esterilización con vapor de agua a fin de esterilizar materiales e instrumentos quirúrgicos. Estos equipos emplean vapor de agua saturado, a una presión que permite que la cámara alcance una temperatura determinada.

Las herramientas y equipos médicos se colocan dentro de una autoclave. La tapa se sella, se elimina el aire de la autoclave y luego se bombea vapor al recipiente. El calor y la presión se mantienen el tiempo suficiente para matar microorganismos y bacterias con el fin de esterilizar herramientas médicas

Existen tres tipos de autoclaves diferentes: autoclave de clase N, autoclave de clase S y autoclave de clase B.